Par Garen Ajderhanyan · · 7 min de lecture
L'essentiel
La Promenade des Anglais est née au début du XIXe siècle d'un simple chemin de terre financé par la colonie anglaise de Nice, à l'initiative traditionnellement attribuée au révérend Lewis Way. Les Niçois l'appelaient le camin dei Inglés. Élargie, prolongée et plantée de palmiers tout au long du XIXe siècle, elle est devenue l'avenue qui borde aujourd'hui la Baie des Anges sur environ sept kilomètres. Depuis 2021, elle est au centre du site « Nice, capitale du tourisme de riviera », inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Comment est née la Promenade des Anglais ?
Il faut imaginer le bord de mer niçois du début du XIXe siècle : une grève de galets, quelques barques de pêcheurs, et entre la ville et l'eau une lisière balayée par le vent. Rien ne prédestinait ce terrain à devenir une avenue. Nice tournait alors le dos à la mer, qui servait à travailler, pas à se promener.
C'est la colonie anglaise installée à Nice qui a changé ce regard. Au début du XIXe siècle, une souscription fut lancée pour financer un chemin en bord de mer, initiative traditionnellement attribuée au révérend Lewis Way. Les chroniques ajoutent que le chantier donna du travail à des ouvriers éprouvés par des hivers rudes. Le résultat fut modeste : un chemin de terre, à peine assez large pour deux personnes de front. Mais il posait un geste nouveau sur cette côte : marcher face à la mer, pour rien, pour le plaisir.
Pourquoi ce nom ?
Les Niçois n'ont pas attendu de baptême officiel. Ils ont appelé ce chemin le camin dei Inglés, le chemin des Anglais en niçois. Le nom disait tout : qui l'avait payé, qui s'y promenait. Quand la ville a plus tard officialisé l'appellation en français, elle n'a fait qu'entériner l'usage populaire.
On raconte souvent l'histoire des hivernants qui descendaient vers Nice à la mauvaise saison ; je l'ai fait ailleurs dans ces pages. Ici, ce qui m'intéresse est plus simple : qu'une avenue puisse garder, deux siècles plus tard, le souvenir exact de ses premiers marcheurs dans son propre nom. Peu de rues au monde portent ainsi la trace de leur raison d'être.
Comment l'avenue a-t-elle évolué ?
Le chemin n'est pas devenu avenue d'un coup. Tout au long du XIXe siècle, il a été élargi, rehaussé, prolongé vers l'ouest, par campagnes successives. Le rattachement de Nice à la France, en 1860, a accéléré le mouvement : la ville nouvelle se construisait désormais face à la mer, et la Promenade en devenait la façade.
La Belle Époque lui a donné son décor : palaces, façades claires, balustrades, et ces palmiers qui ont fini par appartenir au paysage autant que la mer elle-même. Au XXe siècle, l'avenue a pris sa largeur actuelle, accueilli l'automobile, gagné ses contre-allées et ses pergolas. À chaque étape, une constante demeure : le trottoir côté mer, large, continu, réservé à la marche. L'avenue a changé cent fois ; le geste initial, jamais.
À quoi ressemble la Promenade aujourd'hui ?
Aujourd'hui, la Promenade des Anglais court sur environ sept kilomètres le long de la Baie des Anges, de l'aéroport jusqu'aux abords du Vieux-Nice, où le quai des États-Unis prend le relais. Elle vit selon un horaire presque immuable : les coureurs à l'aube, les vélos et les poussettes en matinée, les chaises bleues occupées dès que le soleil s'installe, les marcheurs du soir quand la lumière tombe sur la baie. Depuis 2021, elle est au centre du site « Nice, capitale du tourisme de riviera », inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
De nos fenêtres du 107 Promenade des Anglais, je la regarde chaque jour. Ce qui me frappe n'est pas son décor, c'est sa constance : deux siècles après le camin dei Inglés, on y fait exactement ce qu'on y faisait au premier jour. On marche, face à la mer, pour rien. Peu d'aménagements urbains peuvent se prévaloir d'une fidélité pareille à leur intention d'origine.
Questions fréquentes
- Qui a financé le premier chemin de la Promenade des Anglais ?
- La colonie anglaise installée à Nice, par souscription, au début du XIXe siècle. L'initiative est traditionnellement attribuée au révérend Lewis Way. Les chroniques rapportent que le chantier donna aussi du travail à des ouvriers niçois éprouvés par des hivers difficiles.
- Que signifie camin dei Inglés ?
- « Le chemin des Anglais », en niçois. C'est le nom que les habitants ont donné au chemin dès l'origine, avant toute appellation officielle. La Promenade des Anglais actuelle en est la traduction française.
- Quelle est la longueur de la Promenade des Anglais ?
- Environ sept kilomètres le long de la Baie des Anges, de l'aéroport de Nice jusqu'aux abords du Vieux-Nice, où elle se prolonge par le quai des États-Unis.
- La Promenade des Anglais est-elle protégée ou classée ?
- Elle est au centre du site « Nice, capitale du tourisme de riviera », inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2021 au titre de l'urbanisme des villes de villégiature de riviera.
- D'où viennent les chaises bleues ?
- Apparues au XXe siècle sur le front de mer, elles sont devenues le mobilier familier de la Promenade. Tournées vers la mer, elles résument l'usage de l'avenue : s'asseoir et regarder la Baie des Anges.
Références
Les quartiers
L'auteur
Garen AjderhanyanÉditeur de La Gazette de la Promenade
Éditeur de La Gazette de la Promenade. Il écrit sur l'immobilier et l'art de vivre de la Riviera, depuis Nice.